En el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) está el Área de Transferencia Tecnológica, que impulsa el desarrollo de tecnologías de alto nivel en Chile, apoyando iniciativas de instrumentación astronómica y computacional. Pero, al mismo tiempo, conectan estas capacidades con las necesidades de la industria, formando así un trabajo interdisciplinario. Ricardo Finger, investigador del CATA, conversó con Rockstars sobre estos trabajos comunes.

Por lo mismo, y en ese escenario, se logró desarrollar un sistema llamado TPR (Telemetría para Pilas y Relaves), que permite hacer mediciones de temperatura, humedad y vector de gravedad (movimiento de terrenos) en la industria minera, dada una dificultad presentada por Codelco, debido a la falta de una tecnología que se dedicara al monitoreo de variables ambientales de forma inalámbrica en un medio ácido.

El TPR opera con estacas que se entierran en las zonas de estudio y recopilan información a través del equipamiento desarrollado por el Área de Transferencia Tecnológica del CATA, en los laboratorios de Ondas Milimétricas de la Universidad de Chile. Ricardo Finger es uno de los investigadores de esta solución y explicó en qué consiste este trabajo interdisciplinario.

Finger estudió licenciatura en física y después realizó un doctorado en ingeniería eléctrica. Trabajó en Estados Unidos, Suecia e Inglaterra; y formó parte del radiotelescopio ALMA, antes de su llegada a nuestro país. “Esa oferta laboral era lo que siempre había querido en la vida. En el fondo, una mezcla de ingeniería con ciencia. Aprender a construir un radiotelescopio era como el trabajo soñado”, indicó.

Tras trabajar algunos años instalando los receptores en cada uno de los telescopios de ALMA, decidió cambiar de rumbo y tomar nuevos desafíos. Por ese tiempo, comentó, había aparecido que el CATA se había adjudicado unos fondos para construir un Laboratorio de Instrumentación Astronómica, algo completamente nuevo en Chile. “Postulé y con ese proyecto, de alguna forma, me gané la entrada como profesor a la universidad”, señaló.

Trabajo interdisciplinario con relaves

Hoy en día en Chile, y en muchas partes del mundo, se realiza esta investigación interdisciplinaria que busca generar soluciones para la industria, desde requerimientos diseñados en un principio para la ciencia. Por lo mismo, la creación del laboratorio en el CATA ha permitido impulsar de manera óptima el desarrollo de tecnología en nuestro país. “Es en el mundo interdisciplinario donde hoy día están la mayor cantidad de oportunidades de descubrimiento. Porque, en el fondo, los nichos ya están un poco agotados”, expresó Ricardo Finger.

El investigador del CATA señaló que la ciencia debe responder a estos desafíos de la industria y, por lo tanto, se convierten en algo que puede usar toda la sociedad. Por ejemplo, con la llegada de ALMA a Chile se generó empleo para profesionales chilenos en obras civiles e ingenieros para trabajar en el observatorio. “Empezamos a proveer capital humano avanzado, pero no habíamos llegado hasta la punta de la pirámide, que era proveer alta tecnología. Cuando uno aprende las distintas disciplinas que involucra esta instrumentación, uno puede empezar a pensar cómo se puede ocupar en otros procesos industriales. En el fondo, son los mismos problemas que aparecen en distintos lugares”, explicó.

Por lo mismo, apareció este proyecto de Telemetría para Pilas y Relaves, ya que Codelco, publicó esa necesidad, algo que, según comentó Ricardo Finger, se está haciendo más frecuente. “En las pilas de lixiviación el cobre de la roca se estaba regando de forma arcaica. Por lo tanto, había pérdidas de eficiencia y no existía un monitoreo controlado. Entonces, nuestro objetivo fue conocer la humedad, y otros parámetros adicionales de la pila, en tiempo real”, detalló.

Para ello, puntualizó el investigador del CATA, se crearon unos medidores de humedad que miden un pequeño voltaje que se genera en la tierra húmeda. “Para ello, creamos un sensor que pueda medir sin tocar y así sobrevivir al medio ácido. Era un problema operacional y de impacto ambiental. Pare ello, ocupamos  los mismos chips que tienen los teléfonos, que se llaman acelerómetros. Ahí nace esta estaca inteligente, que indica la humedad y la temperatura+”, agregó.

Hoy en día, la aplicación del TPR, desarrollado por el CATA, se amplía como control en: zonas de riesgo de remoción en masa (deslizamientos y aluviones), monitorización de terrenos agrícolas (acuíferos y nivel freático), rellenos sanitarios, control de residuos líquidos industriales; y otras especificidades de áreas como la hidrología, agronomía, geología y geofísica.