Los lantánidos son un grupo de elementos químicos que forman parte del periodo seis de la tabla periódica. Estos minerales son llamados también como “Tierras Raras”, debido a que se encuentran en forma de óxidos y son de transición interna. En total, son 17 elementos que son muy extraños de encontrar en estado puro en la naturaleza.

Las Tierras Raras se usan en medicina, tecnología, energías renovables y automóviles eléctricos. “Estos elementos permiten formar súper imanes, por lo tanto, hacen que los generadores o los motores de energía eléctrica sean mucho más eficientes”, explica Nelson Donoso, gerente general de la Minera Aclara, quien busca desarrollar un gran proyecto en la región del Biobío.

En conversación con Eduardo Fuentes, de Minería del Mañana, el ejecutivo se refiere a cómo su uso ayudaría a combatir el cambio climático y además pondría a Chile en el mapa mundial con el desarrollo de los lantánidos. Esta innovación ya ha obtenido condecoraciones en Canadá. “Lo importante de esta minería renovable es que capaz de reciclar toda el agua que se usa y además reforestaremos los terrenos donde intervengamos”, explica Donoso.

El proyecto está situado en la comuna de Penco, pero ha demorado su avance, debido a que el Servicio de Evaluación Ambiental del Biobío decidió poner término anticipado al procedimiento debido a la existencia de bosque nativo con presencia de naranjillo (citronella mucronata), catalogado como vulnerable. La Minera Aclara debe apelar a esta resolución.

Dentro de estos elementos químicos, encontramos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometió, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.

El proceso

Este desarrollo, según comenta Nelson Donoso, es un aporte al medioambiente local ya que tiene el potencial de combatir el cambio climático de manera sustancial. “De las 550 hectáreas que tenemos, vamos a explotar 200, las que quedarán reforestadas. Con esto, vamos a ser capaces de aportar para la fabricación de 18 millones de automóviles eléctricos y eso, en términos de abatimiento de CO2, es cinco veces más de lo que hace Chile en un año”, asegura el gerente de la minera.

Las Tierras Raras en Chile se encuentran dentro de arcillas, por lo tanto, no es necesario dinamitar ni aplicar procesos de molienda. “A través de una reacción química, con un fertilizante, se pueden cambiar los lantánidos de ion a amonio. Así, le estás entregando esta materia a la arcilla y la tierra, a cambio, te da los elementos que rescatamos. Este proceso lo hacemos sin reacciones químicas de gran envergadura, sin altas temperaturas, sin emisiones al ambiente y recirculando el 100% del agua”, señala Donoso.

El gerente general de la Minera Aclara destaca que la demanda mundial por estos súper imanes va en alza, esperando que alcance el pick en 2026 o 2027. Hoy día, explica, la gran dependencia proviene de China, quienes tienen un monopolio de este mercado. “Pero también la industria automotriz americana y europea está buscando alternativas que sean capaces de producir estos materiales de manera sustentable, como nosotros lo queremos hacer. Tenemos mucho interés de industrias importantes”, comenta.

Proyecto en Penco

La comuna de Penco posee un yacimiento superficial de arcillas que permite extraer de manera sostenible las Tierras Raras, elementos claves para el desarrollo de energías limpias que luchan contra el cambio climático. Esto significa un cambio de paradigma en esta industria, considerando que los mayores productores de estos elementos han sido duramente cuestionados por operar con procesos poco amigables con el medio ambiente.

Hoy en día, esperando el trámite ambiental con el SEA del Biobío, la Minera Aclara está produciendo estos minerales a escala piloto. Nelson Donoso señala que es un proyecto muy certificable. Con una inversión de 130 millones de dólares, la mitad va para la recirculación de las aguas. “Este proyecto generará cerca de 2200 empleos, directos e indirectos, por lo tanto, movilizará la economía de nuestra región”, sostiene.

Con 29 años de trabajo en rubro energético, principalmente con el gas natural, Nelson Donoso anhela que puedan continuar con el innovador proyecto el que, asegura, irá en directo beneficios de las personas. “En estos momentos estamos fuera de la evaluación ambiental, por lo tanto, estamos generando estrategias. Tenemos plazos para una definición que estamos viendo con el directorio. Pero estamos convencidos de que estamos presentando algo relevante para Penco, el país y para el mundo entero”, enfatiza.

Revisa un video de la innovación: