Ricardo Soto-Rifo, profesor asociado del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile (ICBM), tiene la respuesta a esta pregunta y compartió sus experiencias trabajando con luciérnagas en el último episodio de Crónicas Científicas, conducido por Macarena Rojas Ábalos. Descubre más sobre su investigación. 

Si bien el virólogo ha dedicado años al estudio del VIH, frente a la contingencia de la pandemia, realizó un giro hacia la investigación del coronavirus. Ricardo Soto-Rifo, académico y profesor asociado del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile (ICBM) es parte del equipo de científicos que buscó cuantificar los anticuerpos contra covid-19 con la ayuda de las luciérnagas. 

Para esta técnica, los investigadores del ICBM utilizaron tres elementos claves: un virus VIH inactivo, la proteína de superficie spike del nuevo coronavirus y una proteína denominada luciferasa, que es la misma que permite a las luciérnagas emitir luz. La luciferasa es una proteína que ilumina y se utiliza ampliamente en investigación como marcador de la expresión de genes, ya que la luz que emite se puede cuantificar. 

Al comenzar su investigación “la pregunta central era si la infección por SARS-Cov-2 generaba inmunidad mediada por anticuerpos”, agrega Ricardo, porque en el caso de los coronavirus estacionales, “es bien relativa la inmunidad que generan”. Para llegar a esta creativa técnica y a los resultados que permitieron medir los anticuerpos, el científico indica que fue mucho “ensayo y error”. Recalca el trabajo en equipo que hay detrás, ya que los estudiantes del laboratorio quisieron apoyar en la investigación desde el día uno, dando su granito de arena para enfrentar esta pandemia. 

Finalmente, lo que lograron fue vestir el VIH con la proteína superficie del coronavirus. Y así desarrollaron este sistema que permite medir y cuantificar anticuerpos neutralizantes contra SARS-CoV-2, de manera muy específica, en muestras de plasma o de sueros. Esto permitiría caracterizar la respuesta inmune frente a este virus.