La optogenética, es una técnica desarrollada por la neurociencia que se basa en el uso de canales y bombas de iones sensibles a la luz, llamados opsinas, para la activación o inhibición de neuronas. Este método promete ayudar en la visión, la glucosa en la sangre y más.

La optogenética está revolucionando la neurociencia. La técnica implica alterar genéticamente determinados tipos de células para que produzcan proteínas sensibles a la luz; Luego, los científicos pueden activar las células usando pulsos de luz enviados al cerebro a través de un cable de fibra óptica. 

Esto ya les ha dado a los investigadores una capacidad incomparable para sondear los circuitos que subyacen a las funciones del cerebro animal. Pero algunos se han movido más allá del cerebro, trabajando hacia aplicaciones médicas humanas.

La optogenética ofrece un enfoque flexible para tratar y posiblemente curar la ceguera. Las células fotorreceptoras de la retina usan proteínas sensibles a la luz, llamadas opsinas, para convertir la luz que ingresa al ojo en señales eléctricas. 

Si estas células fallan, lo que es una causa común de pérdida de visión, los investigadores pueden usar virus para administrar genes productores de opsina a las células objetivo, ya sea para restaurar la sensibilidad a la luz de los fotorreceptores o para hacer que otros tipos de células de la retina sean sensibles a la luz.

Este proceso puede potencialmente tratar la ceguera con muchas causas y niveles diferentes de degeneración de la retina. Funciona en el laboratorio y en múltiples ensayos clínicos de tales sistemas en las personas ya están en marcha.

Por otro lado, un equipo dirigido por el bioingeniero Martin Fussenegger de ETH Zürich está manipulando optogenéticamente la expresión génica para regular los niveles de glucosa en sangre en ratones diabéticos. En un estudio de 2011, el equipo diseñó células para responder a la luz azul al expresar una proteína conocida por modular la glucosa en sangre.

Los experimentos del grupo mostraron un aumento de los niveles de insulina y una reducción de la sensibilidad a la glucosa en ratones a los que se implantaron las células modificadas y luego se trataron con luz. Sin duda, la optogenética promete ser una técnica beneficiosa para problemas de salud como la diabetes, la que actualmente afecta a un 9,3% de la población mundial y que ha aumentado de manera continua durante los últimos años.

Lee el artículo original en: Scientifc America- “Using Light to Control Cells Holds Promise across the Body“.

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