En este 2024, se cumplen 40 años desde el inicio en la producción de litio en Chile. Desde entonces, este mineral ha pasado a convertirse en una pieza clave en la transición energética global, situando a nuestro país como uno de los principales productores de este valioso metal. Hernán Cáceres, director de Lithium I+D+i d de la Universidad Católica del Norte, analizó los desafíos en torno a su uso.

La literatura indica que, a fines de los años sesenta, un grupo de investigadores viajó a la zona de los salares para ver el uso del litio, principalmente para la industria nuclear. Y casi diez años después, se comenzó a explotar este mineral, siendo su uso más conocido el de las baterías. Pero, además, este metal es utilizado en la industria farmacéutica y en cerámicas, lubricantes, vidrios, etc.

Precisamente en 1984, Corfo, junto a la empresa americana Food Minerals, unieron fuerzas para la extracción de salmueras de litio y para que se pudieran producir los primeros productos de carbonato de litio en Antofagasta. “También, la empresa MINSAL, que hoy se conoce como SQM, partió interesándose en el potasio y en el litio. Desde que ellos se incorporaron a la industria, Chile multiplicó su producción”, comentó Hernán Cáceres a Minería del Mañana.

Hoy, el litio es un gran factor para la economía nacional, ya que convierte a Chile en un actor relevante en el mundo. Y eso es importante reconocer, indicó el académico. “Hay que sentirse orgullosos, ya que el litio que se produce en Chile es el más competitivo mundialmente. Somos el país que menos costo le significa producirlo y además es el que tiene la menor huella medioambiental”, agregó.

Rol clave del litio en energía

Hernán Cáceres contó que las empresas aún están aprendiendo sobre los usos y sobre la forma de explotar el litio. Y que además hay factores externos que hacen estar atentos y tomar ciertos resguardos. Por ejemplo, en 2018 aumentaron las cuotas de extracción y además el mundo está viviendo una crisis climática gigante. Por lo tanto, las condiciones para seguir extrayendo salmuera son más complejas. Aunque, por otra parte, la tecnología ha ayudado a simplificar ciertas labores.

En 2023, el actual Gobierno lanzó la Estrategia Nacional del Litio, una especie de carta de navegación para poder priorizar y desarrollar de mejor forma la producción de este metal. “Lo que hizo el Estado fue priorizar y posibilitar nuevas explotaciones, ya que Chile tiene limitada la forma de producir litio. Hoy, hay contratos entre SQM y Corfo que duran hasta el 2030; y hay contratos entre Corfo y Albemarle hasta 2046”, indicó el académico.

Por su parte, Codelco y SQM firmaron un acuerdo para una asociación que da a Chile liderazgo en el mercado mundial de litio. Esta alianza público-privada generará productos de alta calidad desde el Salar de Atacama. A partir de 2031, el Estado recibirá 85% del margen operacional de la nueva producción mediante pagos a Corfo, impuestos y las utilidades que reciba Codelco como accionista.

Finalmente, Hernán Cáceres destacó que el producto que sale de Chile no es necesario refinarlo, como sí sucede con la extracción en Australia. Uno de los principales usos que se le quiere dar al litio, y ahí el desafío del país y la industria, es almacenar la energía producida por las fotovoltaicas y así dejar de usar combustibles fósiles. “Y te lo digo enfáticamente: Sin almacenamiento no hay transición energética y las baterías de litio tienen un rol clave en eso”, aclaró.