El nuevo programa Spacely de TXS Plus, conducido por Pablo Dueñas y Cristian Gallegos, es un espacio de conversación sobre tendencias del sector espacial. Allí, la dupla cuenta historias sobre economía del espacio, pero también entrevistan a diversos protagonistas que destacan en el ámbito científico. Y para partir, Catalina Flores, licenciada en astrofísica de la Universidad Andrés Bello, quien se refiere a su trabajo en la búsqueda de exoplanetas.

La joven científica está colaborando con la NASA en el desarrollo de un telescopio espacial y además el año pasado obtuvo el premio Amelia Earhart 2021, de la Fundación Zonta Internacional, por su trabajo en astrometría estelar. El galardón destaca además la investigación e importancia del trabajo que realizan las mujeres en el área de astronomía de las ciencias espaciales.

Catalina Flores, quien además es candidata a doctora en astrofísica en la misma entidad universitaria, fue una de las 35 mujeres alrededor del mundo que fueron reconocidas con la beca “Amelia Earhart Fellowship 2021” (US$10.000), y la tercera chilena en recibir este reconocimiento desde que fue establecido en el año 1938.

Sobre este reconocimiento y el trabajo de las mujeres en temas espaciales, la alumna de doctorado señala: “La presencia de mujeres en estos temas ha ido evolucionando en los últimos años. Por ejemplo, cuando entré a la carrera había pocas mujeres, comparadas con estudiantes y profesores hombres. Hoy en día, está un poco más equilibrado el panorama y eso es súper positivo”.

Colaboración con la NASA

Catalina Flores explica, en forma sencilla que la astrometría es mirar una estrella en el cielo, por eso se conoce además como astrometría estelar, y lo que se busca es ver si este astro tiene algún movimiento particular. “Suena muy sencillo, pero va a depender de la aplicación que uno le quiera dar y ahí viene las complicaciones”, explica.

La alumna de doctorado señala, por ejemplo, que se puede medir el movimiento de las estrellas. “La Tierra está en movimiento, nuestra galaxia está en movimiento. Hay un montón de dinámica metida en la galaxia, en nuestro sistema solar. Entonces, de partida, uno tiene que ir descartando todos esos movimientos para poder determinar si la estrella por sí misma se está moviendo”, describe.

En base a esa investigación, a través de un laboratorio, los expertos interpretan con ecuaciones físicas y matemáticas, qué cosas generan los objetos que están orbitando alrededor de una estrella. Por otra parte, Catalina Flores cuenta que hay otras técnicas que se dedican al estudio de atmósferas, donde toman imágenes, para determinar los tipos de componente de esta capa.

La licenciada en astrofísica está trabajando en el desarrollo de un telescopio espacial junto a científicos de la NASA. El proyecto está en una etapa temprana, de testeo, haciendo pruebas en un laboratorio con una versión a escala pequeña. “Se están generando imágenes de laboratorio con las que estamos tratando de probar si el concepto funciona para ocupar la astrometría estelar en encontrar planetas similares a la Tierra o con una masa parecida”, comenta.

Para ello, Catalina Flores trabaja en forma remota con un investigador chileno que está en la NASA y están programando códigos para analizar las imágenes del laboratorio y sacar los resultados en torno a aquello. Sobre el futuro, la estudiante de doctorado duda si decide quedarse trabajando en Chile o emprender vuelo al extranjero. Hace poco tiempo, visitó las oficinas de la NASA y su perspectiva cambió. “Todo es súper relativo, no estoy 100% segura del futuro. Me gustaría continuar en investigación y el camino lógico sería seguir en un postdoctorado”, desliza