El cuerpo de un niño de tres años de edad fue enterrado en la entrada de la cueva de Panga ya Saidi en Kenia hace 78.000 años. Se trata del entierro más antiguo de la humanidad.

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature  aporta nuevos datos sobre cómo las poblaciones de la Edad de Piedra Media interactuaban con los muertos. La datación por luminiscencia sitúa al menor encontrado en 78.000 años de antigüedad, por lo que representa el enterramiento humano más antiguo conocido en África hasta la fecha.

En 2013 se encontraron los primeros fragmentos de hueso en la cueva Panga Ya Said, pero no sería hasta la excavación de 2017 cuando la cavidad en la que se hallaba el cuerpo quedó completamente expuesta.

El bloque de sedimento en el que se encontraban los huesos fue extraído y trasladado a los laboratorios de Conservación y Restauración, Arqueometría, Cartografía Digital y Análisis 3D, y Microscopía y Microtomografía Computarizada del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH).

Dos dientes visibles en la superficie durante la excavación inicial de laboratorio del bloque de sedimento en el Museo Nacional de Kenia llevaron a los investigadores a sospechar que los restos podrían ser humanos. 

El trabajo, llevado a cabo por el Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) confirmó que los dientes pertenecían a un niño humano de 2,5 a 3 años, que más tarde fue apodado Mtoto, que significa “niño” en suajili, una lengua africana que es hablada en Kenia. 

El análisis microscópico de los huesos y del suelo circundante confirmó que, tras ser depositado en la cavidad, el cuerpo había sido cubierto con tierra rápidamente, protegiéndolo así del deterioro y la desarticulación.

Mtoto, se hallaba en posición flexionada, con las rodillas hacia el pecho, recostado sobre su lado derecho. La evidencia tafonómica apunta al uso de un sudario o mortaja o a un enterramiento en tierra densamente apretada.
Los enterramientos posteriores de la Edad de Piedra en África también incluyen a personas jóvenes, lo que sugiere un tratamiento especial de los cuerpos de los niños en este período de la prehistoria.

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