En la última edición de La Ciencia del Futuro, el periodista Daniel Silva, conversó con Alejandro Clocchiatti, investigador asociado del Instituto Milenio de Astrofísica MAS, y profesor del Instituto de Astrofísica de la Universidad Católica; quien dio a conocer los pormenores de ATLAS, el sistema de alerta planetaria ante asteroides peligrosos que opera en el hemisferio sur.

El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés) financiado por la NASA, ha expandido su alcance hacia el hemisferio sur, con dos telescopios más en esta parte del globo, que se suman a los originales ubicados en Halakeala y Maunaloa, en la Isla de Hawái. La etapa de construcción de estos nuevos instrumentos, que se encuentran en Sudáfrica y Chile, ya se completó, y las operaciones iniciales se encuentran en marcha.

Alejandro Clocchiatti, investigador asociado del Instituto Milenio de Astrofísica MAS, explicó que el objetivo de este proyecto es encontrar alguna roca que esté cerca de golpear al planeta. “Hay muchos asteroides con el potencial de ser peligrosos para nosotros y que pasan cerca de la tierra para tenerlos catalogados, saber qué están haciendo y conocer cómo son sus órbitas”, puntualizó.

El experto añadió que el objetivo de ATLAS es dar aviso ante alguna situación de estas características. “Va a pasar esto, en tal lugar, tal día a tal hora. Entonces el proyecto es de colegas de la Universidad de Hawái como John Tonry, profesor del Instituto de Astronomía e investigador principal de ATLAS; quien consiguió apoyo de la NASA”, aclaró Clocchiatti.

Los nuevos telescopios se encuentran en la Estación de Observación de Sudáfrica y en el Observatorio El Sauce en Chile. Estos lugares fueron elegidos no solo por su acceso al cielo del hemisferio sur, sino que también por la diferencia horaria con Hawái, ya que son capaces de observar de noche mientras que en Hawái aún es de día.

Para Alejandro Clocchiatti, la forma de evitar una debacle va a depender con la antelación que se tenga la información de un posible impacto. “Si alguno de los proyectos de búsqueda de los asteroides peligrosos detectara uno grande que fuera a tener una colisión con el planeta dentro de 40 o 50 años, podríamos hacer algo…”, sentenció.

ATLAS es capaz de entregar una alerta para un asteroide de alrededor de 10 metros de diámetro, potencialmente destructor de una ciudad, con un día de antelación. Y, ya que los asteroides de mayor tamaño pueden ser detectados desde más lejos, podría entregar una alerta con más de tres semanas de tiempo para un asteroide de 100 metros de diámetro, que puede ocasionar la devastación de una región completa. En caso de colisionar con la Tierra, un asteroide así de grande podría llegar a generar una destrucción diez veces mayor que la provocada por la reciente erupción del volcán Hunga Tonga.