Laura Pérez, académica del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile e investigadora del Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), fue recientemente galardona en la categoría “2024 New Horizons Prize in Physics”, por su trabajo en el área de formación y evolución planetaria.

La docente se convirtió en la primera chilena en obtener este premio, entregado por la “Breakthrough Prize Foundation“. El reconocimiento será compartido por cuatro astrónomos: Paola Pinilla (University College London, Inglaterra), Tilman Birnstiel (Ludwig Maximilian University of Munich, Alemania), Nienke van der Marel (Leiden University, Holanda) y Laura Pérez.

La investigación tiene que ver con la predicción, descubrimiento y modelamiento de “dust traps” (atrapamiento de polvo), resolviendo un problema de larga data en la formación de planetas. En conversación con Gabriel León, del programa Rockstars, la docente explica su trabajo y señala además sus futuras ocupaciones.

“Este premio, de la Fundación Breakthrough Foundation, tiene como objetivo hacer mucho más visible la ciencia de frontera. Si bien, fui premiada en la categoría de científico joven, también ellos tienen categorías senior, que son comparables al Nobel. Muchos de los galardonados los conocí cuando estuve trabajando en Europa, pero no me esperaba este premio. Se siente un poco raro”, explica Laura Pérez.

Polvo en el espacio

Como se mencionó, el reconocimiento fue para cuatro investigadores jóvenes por su contribución al estudio de discos protoplanetarios, que son objetos que orbitan las estrellas durante la formación planetaria. “Quisimos entender la variedad de exoplanetas que hay en nuestro sistema solar. Sobre cómo se forman estos. El trabajo ayuda al desarrollo de un fenómeno que le llamamos atrapamiento de polvo (dust traps), que tiene que ver con las fases anteriores al crecimiento del planeta”, explica.

Laura Pérez contextualiza indicando que las zonas oscuras del espacio son polvos que pasan a ser nubes moleculares, que son las regiones donde se forman las estrellas. “Este material gaseoso también contiene partículas sólidas. Y, entonces, de esas partículas pequeñas se construyen los núcleos de los planetas gigantes gaseosos, que es un factor de crecimiento de órdenes de magnitud. Y el proceso ocurre en estos discos protoplanetarios, que orbitan a la estrella joven mientras se está formando”, indica.

La docente señala que Paola Pinilla y Till Bernstein propusieron ideas para distribuir el gas de forma distinta, en diversas estructuras que lo atrapen. La idea de ellos fue lograr modelar y predecir, usando simulaciones numéricas, para encontrar las regiones que atrapaban el polvo. “Por otro lado Nienke van der Marel y yo trabajamos este problema desde el punto de vista observacional, de forma de mirar de mejor manera los discos protoplanetarios”, detalla.

Finalmente, Laura Pérez señala que están analizando las diversas teorías que hablan de que, para formar estas regiones que atrapan polvo, se puede poner un planeta ya en formación generando un surco, lo que atraería gravitacionalmente el material en su órbita. “Otra cosa interesante es que haremos estudios estadísticos, un large program, en el Observatorio ALMA. Esto es un programa para observar el espacio por 50 horas. La idea de esta propuesta es mirar la población estadística en distintas regiones, ya sean jóvenes, medianas o viejas; y ver cómo evolucionan sus discos”, comenta.