Un hombre de 58 años, que padece de una enfermedad neurodegenerativa que lo dejó ciego, pudo recuperar parcialmente la visión luego de que se le aplicara un tratamiento que utiliza luz para controlar las neuronas.

Los pacientes del estudio realizado por médicos-científicos de la Universidad de Basilea padecen de rinitis pigmentosa, una enfermedad que provoca pérdida de células fotorreceptoras de la retina, que utilizan proteínas fotosensibles para convertir luz en señales eléctricas transmitidas al cerebro. 

No obstante, sus ojos aún cuentan con células ganglionares o neuronas de axón mielinizado, que dirigen las señales eléctricas al cerebro a través del nervio óptico. Lo que significa que los pacientes pueden obtener algo de visión si se les proporciona el componente perdido. 

Al paciente de 58 años se le suministró una inyección intraocular de un virus inofensivo llamado adenoasociado, el que codifica una proteína microbiana sensible a la luz llamada canaldropsina y que proviene de un alga.

Cuando se administra al cerebro o a los ojos, la opsina microbiana se instala en la membrana celular y se abre cuando se ve expuesta a la luz. Lo que provoca que los iones de carga positiva se dirijan a la célula, generando un mensaje eléctrico que activa el circuito.

Por esta razón, el paciente tuvo que usar unas gafas especiales que detectan cambios locales en la intensidad de la luminosidad y proyectan los pulsos de luz correspondientes en la retina en tiempo real para activar las neuronas de axón mielinisadas.

Luego de unos meses, el hombre informó que podía ver las rayas blancas en un paso de peatones mientras caminaba afuera con las gafas protectoras. Además, comenzó a pasar pruebas del laboratorio. Por lo general, podía encontrar y tocar objetos oscuros colocados en una mesa blanca, como un cuaderno o una caja de grapas, que no podía ver sin las gafas. 

La empresa que patrocinó el ensayo, GenSight Biologics, no es la única que trabaja en optogenética para la ceguera. RetroSense Therapeutics lanzó una prueba hace 5 años, pero no ha informado de resultados. Otra empresa, Bionic Sight, publicó en marzo en un comunicado de prensa que ahora cuatro pacientes pueden “detectar luz y movimiento” cuando miran a un dispositivo similar a un conjunto de realidad virtual.

Artículo adaptado de Blind man regains some vision, with help from light-sensing algal protein de ScienceMag.org.

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