Desde muy pequeño se interesó por la química y la biología. El doctor Manuel Varas Godoy, bioquímico de la Universidad Católica de Valparaíso y doctor en Biotecnología de la Universidad Andrés Bello, realizó su estancia de investigación postdoctoral en el Instituto Karolinska de Suecia, trabajando en la investigación sobre el cáncer. Hoy en Chile, prosigue con esta labor.

El especialista además fue profesor asistente en la Universidad de los Andes y actualmente es profesor asociado en la Facultad de Medicina y Ciencia de la Universidad San Sebastián. También, es director del grupo de estudio de Biología de Fondecyt y vicepresidente de la Sociedad de Biología Celular de Chile.

Manuel Varas estuvo en el área de la biomedicina y la cardiología molecular, donde trabajó una proteína que se inhibe para los pacientes con hipertensión. Y descubrió, junto a otros facultativos, que el efecto no era la inhibición de esta proteína, sino que aumentaba la actividad de otra proteína en las células pulmonares. “Esto se publicó y finalmente esa proteína es el receptor del COVID. Por lo tanto, este trabajo sirvió para demostrar que los hipertensos son mucho más susceptibles al COVID”, señala.

Por otra parte, en su tesis doctoral, el doctor de la USS trabajó en el descubrimiento de los RNA mitocondriales no codificantes y la eliminación de estos para el tratamiento del cáncer. “Estaban en una fase previa, por lo tanto, ahora venía la fase preclínica y yo hice toda mi tesis en relación con esta etapa desarrollando un modelo animal para, por ejemplo, cáncer de piel, y así tratar los RNA y ver cómo resultaba esta terapia”, explica el doctor, quien conversó en el programa Rockstars.

Manuel Varas y su viaje a Suecia

Estos tratamientos son particularmente complejos y con procesos muy largos y altamente costosos, ya que transformar un hallazgo científico en una oportunidad terapéutica, es tremendamente difícil. Por lo mismo, Manuel Varas decidió seguir perfeccionándose y viajó al Instituto Karolinska de Suecia a trabajar con importantes científicos, incluso uno de los que inventó el single cell sequencing. “Yo quería seguir trabajando en cáncer. Entonces, justo había un laboratorio que tenía el desafío de empezar una línea en ese sentido”, comenta.

“Alla trabajé el cáncer de vejiga, porque este tipo de enfermedad de músculo no invasivo se trata con una bacteria, que se llama BCG o bacilo de Calmette-Guérin. Y dentro de los efectos es que genera una reacción pro-inflamatoria que mata la célula tumor. Pero los mecanismos no estaban muy claros y empezamos a trabajar en ellos. De hecho, hicimos algunas publicaciones y seguimos investigando sobre eso”.

Manuel Varas, doctor de la USS.

Manuel Varas decidió venirse a Chile para impregnar acá todo lo aprendido en Europa. Hoy en día, junto a la Universidad San Sebastián tiene una alianza con la Fundación Arturo López Pérez, ya que ellos cuentan con un biobanco. “Por ejemplo, desde la FALP obtengo las muestras de pacientes que puedo investigar”, explica.

Hoy en día el foco de investigación está puesto en el cáncer ovárico y el cáncer de mama. Además, están buscando explicar cómo los mecanismos de las células tumorales más agresivas secretan moléculas que favorecen la metástasis y también predicen la agresividad de un tumor. “De hecho, este trabajo investigativo descubrió que las vesículas preparaban el lugar de la metástasis. Y esa variabilidad, ciertamente, le entrega características de complejidad para tratar el cáncer. Por eso es muy difícil pensar en la cura del cáncer”, lamenta Manuel Varas.