Por cinco años consecutivos, un grupo de astrónomos se dedicará a observar y estudiar el comportamiento de más de 500 mil galaxias en el marco del proyecto Chilean Cluster Galaxy Evolution Survey (CHANCES), iniciativa que podría cambiar la forma de entender la vida en el espacio. Yara Jaffé, astrónoma y académica de la U. Federico Santa María, explicó el modo de trabajo.

La académica del Departamento de Física de la entidad estudiantil trabajará junto a Christopher Haines, docente de la U. de Atacama, pero también en colaboración con más de 50 expertos de distintas instituciones nacionales e internacionales. Este proyecto es parte del consorcio 4-meter Multi Object Spectroscopy Telescope (4MOST), del Observatorio Europeo Austral.

Para el proyecto CHANCES se montó un poderoso instrumento en el telescopio VISTA del Observatorio Paranal, ubicado en la región de Antofagasta. “Tras mi postdoctorado, desarrollé una forma de reconstruir la historia de la caída de las galaxias en cúmulos. Para eso, utilicé una herramienta matemática, como un diagrama espacio-fase, donde se consideró la velocidad de las galaxias y su posición en el cúmulo”, explicó la astrónoma a Rockstars.

Estadísticamente, agregó Yara Jaffé, se puede reconstruir la historia de las galaxias, dependiendo de su posición y de su velocidad. Por ejemplo, haciendo un análisis se puede determinar si la galaxia entró recién a un cúmulo o lleva allí mucho tiempo. “Vi que había un montón de remoción de gas, que estaban entrando al cúmulo, como una especie de medusas, y allí se puede determinar cuánto gas se remueve, qué consecuencias tiene para la formación estelar y cómo se transforman”, explicó.

Primeras observaciones

Hace pocas semanas, 4MOST obtuvo sus primeras observaciones astronómicas. El instrumento está diseñado para observar hasta 2.400 objetos de manera simultánea, ya que descompone la luz de estrellas y galaxias en miles de colores, revelando su composición química, temperatura, velocidad y edad. Consta de 2.400 fibras ópticas y hoy es el levantamiento espectroscópico más grande del hemisferio sur.

“CHANCES es un proyecto Made in Chile, uno de los pocos que se adjudicaron para utilizar el espectrógrafo de última generación, que puede llegar a observar simultáneamente 2.436 espectros a la vez. Es un monstruo. Por lo tanto, durante cinco años seguidos, nosotros observaremos más de 500 mil galaxias y así entender, dónde, cuándo y cómo las galaxias se transforman en el universo”. Yara Jaffé, astrónoma de la USM.

La experta señaló que, en el universo, las galaxias no están distribuidas de forma homogénea, sino que conforman una gran “telaraña cósmica”, la que se puede visualizar como un conjunto de filamentos que se cruzan (nodos). “Estos filamentos pueden ser como autopistas que llegan a las grandes ciudades cósmicas, donde hay cientos o miles de galaxias coexistiendo. Y estos cúmulos van creciendo en la medida que van ‘comiéndose’ galaxias”, comentó.

Por último, Yara Jaffé señaló que la investigación lleva cuatro años preparándose para observar. Además, ya cuentan con varios artículos publicados. “Este tipo de survey es súper complicado, ya que son muchas fibras (espectros) que se toman simultáneamente. Ningún proyecto puede llenar todas las fibras en un campo dado, ya que se debe compartir el telescopio con más de 800 astrónomos”, explicó.