El Helicobacter pylori es un tipo de bacteria que causa diversas infecciones en el estómago. Por lo tanto, es la principal causa de úlceras pépticas, pero además puede causar gastritis y cáncer de estómago. Por ejemplo, en Estados Unidos, cerca del 30% de las personas contraen esta infección. En Chile, Apolinaria García, académica y bioquímica de la Universidad de Concepción, trabaja por casi 30 años para encontrar una solución (probiótico) para disminuir su aparición.

Por lo mismo, y a raíz de su extraordinario logro, en octubre pasado la investigadora recibió el galardón Premio Innovadoras en Salud, por la contribución de las mujeres en el ámbito de la ciencia y la salud. En la categoría que destaca la contribución clínica, García fue la ganadora por su trabajo en crear un probiótico que ayuda a prevenir la irrupción de la bacteria, una de las principales causas del cáncer gástrico en Chile.

La bioquímica, quien ha trabajado con diversas bacterias, entre ellas el streptococcus, trabajó fuertemente en el desarrollo -y prueba- de algunos antibióticos (netilmicina), para ver su eficacia en prueba humana. “En el hospital de Concepción me tocó trabajar con la bacteria streptococcus pyogenes, y ver qué tan activa era. Fue un trabajo difícil, ya que había que sembrarla muy seguido”, explicó a Rockstars.

Hoy en día en Chile, y en el mundo en general, se vive una verdadera crisis de los antibióticos, dado que las bacterias se modifican y dejan de responder a los tratamientos. Esto dificulta el cuidado de las infecciones y aumenta el riesgo de propagación de las enfermedades. Esto sucede por varias razones, entre ellas: El uso indebido o abusivo de antibióticos, la eliminación inadecuada de medicamentos, la contaminación, el cambio climático, y la falta de agua y saneamiento.

Probiótico con bacterias buenas

Apolinaria García, como investigadora de la Universidad de Concepción, se asoció con el gastroenterólogo Fernando Kawaguchi para ver la importancia de la bacteria Helicobacter pylori. Por ello, consiguieron fondos y crearon un proyecto para dicho análisis. “Es una bacteria súper interesante, ya que está asociada con enfermedades gástricas. Pero además está ligada con anemia ferropénica idiopática y con patologías neurológicas como el Parkinson y el Alzheimer”, indicó.

La bioquímica comenzó a hacer una vigilancia a la bacteria, tanto de su resistencia como de su virulencia. Y, desde los primeros estudios, comenzó a darse cuenta cómo iba aumentando la resistencia a un antibiótico clave: la claritromicina. “De hecho, nuestros primeros estudios marcaban un 2,2% de resistencia, lo cual era muy bueno y eficaz. Pero, a corto andar, en un trabajo de 2007, ya señala sobre un 20% de resistencia, es decir, el tratamiento falla”, explicó.

Por lo mismo, como sabía que las bacterias tarde o temprano se hacen resistentes a los antibióticos, en vez de tratar la infección, trabajaron en prevenirla. “Y ahí fue como surgió el concepto del probiótico (Lactobacilus fermentum), que son bacterias beneficiosas. Es decir, cuando se adhieren a un lugar impiden que llegue la bacteria patógena. Las bacterias probióticas producen sustancias que tienen efecto bactericida sobre otras bacterias”, añadió la experta.

Finalmente, Apolinaria García trabajó por cerca de 16 años para llegar al ensayo clínico en 2021, ya que la investigación fue a ensayo y error. “Por ejemplo, en un ensayo clínico, cerca de un 30% de las personas que no probaron el probiótico se infectaron. Y según publicaciones hechas, el Helicobacter pylori se siente estresado por PH, temperatura, nutriente y antibióticos”, apuntó.