En un nuevo episodio del programa Rockstar, la doctora Brigitte van Zundert, investigadora del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Andrés Bello, informó importantes avances de una investigación acerca de la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA); enfermedad que se produce por la muerte progresiva de las neuronas que controlan los músculos, llamadas motoneuronas

La Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) es la enfermedad que afectó al astrofísico británico, Stephen Hawking, y que se produce por la muerte progresiva de las neuronas que controlan los músculos, llamadas motoneuronas. Quienes la padecen lentamente pierden la capacidad de caminar, hablar y respirar.

Brigitte van Zundert, investigadora del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Andrés Bello, reconoció que antes de ir a estudiar a Boston en Estados Unidos, conocía muy poco acerca de ELA. Dijo que se enteró de los devastadores efectos de la enfermedad a través de la experiencia de uno de los académicos cuyo suegro padecía de ELA.

“Fue muy impactante ver a un paciente con ELA. Es algo que te cambia la vida completamente porque en muchos casos la padecen gente joven. Desde los 20 años la pueden desarrollar y tú sabes que no tienes ninguna posibilidad en este momento”, señaló la especialista al contar su primera experiencia con la enfermedad.

Establecer la identidad de este factor tóxico se convirtió en una prioridad para entender mejor esta enfermedad y avanzar hacia mejores estrategias de diagnóstico y tratamiento. Luego de ocho años de trabajo, un grupo de 35 científicos de Chile, EE. UU. y Alemania, liderados por la Dra. Brigitte van Zundert, investigadora del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Andrés Bello.

“Al final nosotros llegamos a un hallazgo. Nos costó mucho, ya que primero que todo tuvimos que poner los diferentes modelos y mutaciones del ELA para ver si había algo en común… La gran sorpresa fue cuando empezamos a tener la hipótesis de que no se tratara de un factor orgánico sino inorgánico. Pensamos que era un factor nuevo, pero no fue así; ya que era uno muy antiguo de 3 mil millones de años. Son puros fosfatos y en cada organismo, célula o parte de ella, donde se han tratado de encontrar, se han detectado”, sentenció la Dra. Brigitte van Zundert.

Al mismo tiempo, estos resultados generan nuevas preguntas. En un cerebro promedio hay unos 86 mil millones de neuronas y otros 85 mil millones de células no neuronales, pero apenas 500 mil motoneuronas. Así, si en un cerebro hubiera tantas células como personas viven en Chile, apenas 58 de esas células serían motoneuronas.

El artículo científico de este estudio, titulado “Excessive release of inorganic phosphate by ALS/FTD astrocytes causes non-cell-autonomous toxicity to motoneurons” está publicado en el siguiente enlace de la revista Neuron https://www.cell.com/neuron/newarticles