Hace más de 70 años, los científicos Francis Crick y James Watson publicaron la famosa estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), molécula que transporta información genética para el funcionamiento de un organismo. Está compuesto por dos cadenas complementarias que forman una especie de doble hélice. Rodrigo Maldonado, académico de la Facultad de Medicina de la USS, conversó con Rockstars sobre su trabajo con la llamada “triple hélice”.

El bioquímico de la Universidad Austral del Chile también realizó un doctorado en la misma casa académica en Biología Celular y Molecular, y en la Universidad de Regensburg, en Alemania. Comenzó trabajando con transportadoras de vitamina C, donde debió culminar su tesis en la Universidad de Concepción, en el laboratorio del doctor Juan Carlos Vera, debido a un lamentable incendio en la UACh.

Sobre su trabajo de tesis en pregrado, Rodrigo Maldonado lo recordó como bien desafiante, dado que debían desarrollar un cultivo primario en el tejido testicular, donde hay muchos tipos de células diversos. “Y cuando ya estaba dentro del doctorado apareció la posibilidad de hacer un programa de doble titulación con la Universidad de Regensburg. Era una oportunidad ineludible. Lo único, entre comillas difícil, fue escribir la tesis en inglés”, contó.

En Alemania, el investigador pasó de los transportables de vitamina C (el tejido testicular), a las células de Sertoli, que mantienen el desarrollo y el crecimiento de las células germinales que finalmente van a originar los espermatozoides. “Pasamos al metabolismo, específicamente del glicógeno en esta célula, ya que habían datos nuevos de que había aparecido en tejido nervioso, que cuida el desarrollo de las neuronas y las mantienen. Y en el tejido testicular pasa algo similar”, explicó.

Investigar la triple hélice

Estando en Europa, Rodrigo Maldonado también tuvo la oportunidad de viajar a Barcelona a trabajar en el laboratorio del doctor Raúl Méndez, para probar lo estudiado en Regensburg. Y analizó unos papers claves, que hablaban de la Moonlighting Function of Metabolic Enzymes, enzimas que tienen una función distinta a la metabólica. Por ese camino llegó al estudio de los RNA (ácido ribonucleico), más asociado a la biología molecular.

En Alemania, el bioquímico nacional también realizó un postdoctorado y trabajó con remodeladores de cromatina. Pasó de hacer cultivos primarios hasta hacer inmunoprecipitación de RNA. “Era lo más cercano a lo que había estado en la biología molecular. Llegué a producir remodeladores de cromatina en bacterias y en células de insecto”, comentó.

Finalmente, Rodrigo Maldonado, actualmente, está investigando la interacción funcional entre la cromatina y los RNA no codificantes, y cómo eso se traduce en una expresión génica. “Estudiamos las estructuras no canónicas del ADN, específicamente las triple hélice, porque hay espacio para generar otros puestos de hidrógeno. Por lo tanto, la formación de las triple hélices se hace por secuencias cortas dentro de esos RNA pequeños y eso lo vimos específicamente en un contexto de cáncer de páncreas”, explicó.